위고비·마운자로와 같은 비만치료제가 크게 유행하고 있다. 헬스케어 데이터 및 임상 연구 전문 기업 아이큐비아의 통계에 따르면 국내 비만약 시장 규모는 2021년 1,436억원에서 2024년 2,426억원으로 상승폭을 보이다 지난해인 2025년 8,195억원으로 급증했다. 전문가들은 비만약 시장 전체의 규모를 위고비나 마운자로 같은 비만치료제가 이끌고 있다고 분석한다.

 그러나 비만치료제의 놀라운 성장과 효능에 부작용과 오남용 문제가 가려져 있다. 많은 이들이 깊이 있는 고민 없이 위고비나 마운자로를 처방받고 있다. 본지는 의학계 전문가들이 우려를 표하는 비만치료제 처방과 투여 실태를 취재했다.

 

 새로운 비만치료제의 등장

 

 당뇨병 치료제로 개발됐던 ‘삭센다’는 2018년 국내 시장에 등장하자마자 비만치료제 시장 1위가 됐다. 한국경제에 따르면 삭센다의 2019년 매출은 300억원 이상이다.

 삭센다는 GLP-1 수용체 작용제인 리라글루티드를, 위고비는 세마글루타이드를, 마운자로는 GLP-1과 GIP 수용체 작용제인 티르제파타이드를 주성분으로 한다. 세 약물 모두 식욕을 억제하고 혈당을 조절하는 호르몬의 작용을 활용해 체중 감량 효과를 낸다. GLP-1 계열 비만치료제의 성공으로 많은 기업이 ‘차세대 비만치료제’ 시장에 뛰어들고 있다.

 체중 고민으로 스트레스 받던 A씨는 본인이 투여한 마운자로의 가격이 2.5mg은 1회 약 9만원, 5mg은 약 12만원이라고 밝혔다. 총 4회를 투여해야 하는 한 달 분량으로는 각각 36만원, 48만원 선인 셈이다. 저렴하지 않은 가격에도 불구하고 GLP-1 계열 비만치료제가 비만약 시장 규모의 증가를 이끌고 있는 이유는 명확했다. 투여자들은 △주 1회 투여의 편리함 △운동과 식이요법의 병행으로 유지하는 다이어트의 어려움과 실패 경험 △체중 조절과 식욕 감소에 큰 효과 등을 이유로 꼽았다.

 최종수 우리의원 대표원장에게 사람들이 다른 다이어트 방법 대신 비만치료제를 선택하는 요인에 대해 묻자 최 원장은 “비만에 대한 인식의 패러다임 변화가 (그 요인이라고) 생각한다”며 “예전에는 운동부족과 과식 등 개인의 의지부족에서 비만의 원인을 찾았지만 이제는 대사이상이 원인이 되는 질병으로 인식되고 있기 때문”이라는 견해를 밝혔다.

 또한 최 원장은 “약물치료를 통해 단순한 배고픔을 참는 것이 아니라, 뇌의 시상하부에 작용해 음식에 대한 집착과 감각적 만족을 찾게 하는 탐닉적 식욕을 억제할 수 있기 때문에 이전보다 쉽게 배고픔을 참을 수 있게 된 것”이라며 약물 복용의 간편함과 좋은 접근성을 비만치료제 유행의 비결로 제시했다.

 

 시장을 장악한 비만치료제, 부작용은?

 

 A씨는 지난 4월부터 의사에게서 처방받은 마운자로를 투여하고 있다. 현재 마운자로 5회차인 A씨는 “(투여 이전에 비해) 먹고 싶은 충동이 없다. 마운자로와 함께 식이조절, 운동을 병행하면서 체중 감량에 효과를 봤다”며 만족감을 드러냈다.

 그러나 비만치료제의 놀라운 효과와 함께 주목받고 있는 것이 바로 다양한 부작용이다. 스트레스성 폭식으로 고민하던 우리대학 재학생 B씨는 수험생이던 지난 2025년 3개월에 걸쳐 위고비를 투여했다. 최저 용량인 0.25mg에서 0.5mg, 이후 1mg을 투여했다는 B씨는 “위고비의 부작용으로 두통이 증가해 스트레스가 늘었었다. 스트레스가 늘자 자연스럽게 식욕이 증가했다”며 3개월 만에 투여를 멈춘 이유를 밝혔다.

 위고비를 처방받은 과정에 대해 묻자, B씨는 처방 자체는 기준(BMI 등)에 맞게 이뤄졌다고 전하면서도 “(고민하고 있는) 스트레스성 폭식에는 큰 효과가 없다는 설명을 듣지 못하고 투여를 시작했다. 실제로 스트레스성 폭식이나 정신적인 영향으로 인한 폭식으로 증량한 경우 위고비로 감량이 힘들었다”며 어려움을 토로했다. 또한 B씨는 “(몇 차례 투여한 이후) 의료진에게 위고비를 맞는 동안 운동을 하지 않으면 몸무게가 그대로라도 근육이 계속 빠진다는 설명을 들었다. 실제로 위고비를 맞은 후 인바디를 측정했을 때 근육이 빠져있었다”고 밝혔다. B씨는 위고비로 인한 근육량 감소에 대해 투여 전 미리 안내받지는 못했다며 아쉬움을 표했다.

 

 비만치료제, 오남용 문제 심각

 

 부작용만큼 큰 문제가 바로 비만치료제 오남용이다. 최근 일부 유명 연예인이나 인플루언서가 비만치료제 사용 사실을 밝히며 이에 대한 대중들의 관심이 급증하고 있다. 이때 우려되는 지점은 정상체중 인구가 미용 체중으로 가기 위해 비만치료제 처방 대상이 아님에도 이를 처방받아 오남용할 위험이 있다는 점이다.

 특히 극단적으로 마른 체형을 뜻하는 이른바 ‘뼈 말라’ 선호 현상과 맞물려, 비만치료제가 건강관리 목적의 치료제가 아닌 ‘극단적인 체중 감량 수단’으로 인식되고 있다. 실제로 포털 사이트에 ‘정상체중 위고비 처방 병원’을 검색하면 일부 카페나 블로그에서 BMI 지수와 무관하게 처방받을 수 있는 병원 정보를 ‘성지’라는 표현을 통해 공유하고 있다.

 일부 온라인 광고나 콘텐츠에서는 “위고비 대신 먹는 음식”, “마운자로처럼 살 빠지는 제품” 등의 표현이 쓰이며 약물의 이름 자체가 다이어트 효과를 강조하는 마케팅 수단으로 활용된다. 이 과정에서 소비자들이 해당 약물을 의학적인 치료제가 아닌 단순 다이어트 보조제 정도로 인식하게 만들 수 있다는 우려도 커지고 있다.

 이런 실태는 곧 대중이 의사의 처방과 약사의 복약 지도를 철저히 지켜야 하는 전문의약품을 마치 미용 약품처럼 여기도록 한다. 특히 GLP-1 계열 비만치료제는 위장관 운동을 조절하기 때문에 △복통 △설사 △변비 △복부팽만 △오심* △구토 등 소화기계 부작용이 흔하게 발생한다. 또한 드물게는 △급성 췌장염 △담낭염 △위 마비** 등의 심각한 부작용이 나타날 수 있다. 따라서 의료계에서는 첫 투약 시 가장 낮은 용량으로 시작해 신체 반응을 살핀 뒤, 약의 용량을 점차 늘리는 것을 원칙으로 삼는다.

 그러나 빠른 효과를 보려는 일부 투약자들이 초기 단계를 건너뛰고 곧바로 높은 용량을 고집하면서 약물 부작용이 극대화되는 사례가 나타나고 있다. 정해진 지침을 벗어난 오남용이 화를 키우는 것이다.

 

 비만치료제, 정상체중의 다이어트 약으로

 

 GLP-1 계열 비만치료제의 처방 대상은 체질량지수(BMI) 30kg/m² 이상인 고도비만 환자나 BMI 27kg/m² 이상 30kg/m² 미만이고 고혈압·고지혈증 등 대사성 동반 질환을 최소 하나 이상 앓고 있는 환자다. 하지만 최근 미디어와 SNS를 통해 ‘쉬운 다이어트 약’으로 포장되면서, 기준에 맞지 않는 이들이 편법으로 처방받는 현상이 심해지고 있다.

 최 원장에게 정상체중인 사람들이 미용 목적으로 비만치료제를 처방받는 경향에 대해 의견을 묻자 “의료계에서는 BMI 25 미만의 정상체중이거나 약간의 과체중인 사람들이 미용 목적으로 이 약을 오남용하는 현상을 매우 심각하게 바라보고 있다”며 비판적인 입장을 보였다. 이어 “(정상체중군의 투약은) 득보다 실이 훨씬 크다. 정상체중에서 투약하더라도 췌장염이나 담낭염 같은 치명적인 위험에 똑같이 노출된다”고 지적했다.

 최 원장은 약물 중단 이후 나타날 수 있는 요요 현상에 대해서도 경고했다. 최 원장은 “미용 목적으로 비만치료제를 잠깐 썼다가 끊으면 식욕이 폭발하며 원래 체중으로 돌아간다. 이때 빠진 근육은 안 돌아오고 지방만 더 차올라 체성분이 기존보다 악화해 체중이 기존보다 더 증가할 수 있다”고 설명했다.

 또한 최 원장은 “불필요한 사람들까지 과도한 관심으로 전 세계적인 공급 부족 상황이 유발되고 미용 목적의 소비가 커지면, 정작 약을 쓰지 않을 경우 합병증 위험이 큰 고도비만 환자나 대사질환 환자들이 약을 구하지 못하는 의료 자원 배분의 불평등이 발생할 수 있다”며 현 상황에 대한 우려를 표했다.

 

 비만치료제, 바른 인식과 처방 필수

 

 GLP-1 계열 비만치료제는 고도비만 환자나 당뇨 환자들에게 체중 감량과 혈당 조절 측면에서 두드러지는 치료 효과를 보인다. 다만 의학적 치료 목적을 벗어나 단순 미용이나 단기간의 급진적인 체중 감량 수단으로 소비되는 사례가 늘어나며 이러한 현상이 사회적 문제로 여겨지고 있다.

 실제로 최근 식약처는 GLP-1 계열 비만치료제를 오남용 우려 의약품으로 지정하기 위한 절차를 진행 중이라고 밝혔다. 위고비, 마운자로 등이 치료 목적이 아닌 다이어트 등 미용 목적으로 쓰이는 경우가 많다는 판단에 따른 것이다. 오남용 우려 의약품으로 지정되면 의약품 외부에 이를 의무적으로 표기해야 하며, 의약분업 예외지역 약국***에서도 의사의 처방전 없이는 처방받을 수 없다.

 이처럼 비만치료제는 개인의 건강 상태와 체질, 동반 질환 등을 고려한 의료진의 판단 아래 올바르게 처방되고 사용돼야 한다. GLP-1 계열 비만치료제를 ‘쉽게 살을 빼는 약’이 아니라, 의료진의 판단에 따른 신중한 사용이 이루어질 때 효과와 안전성을 확보할 수 있는 치료제라고 인식해야 할 시점이다.

 

 *오심: 토할 것 같은 불쾌한 느낌이나 메스꺼움

 **위 마비(위 무력증): 위 근육의 수축력이 저하돼 위가 음식물을 원활히 내려 보내지 못하는 상태

 ***의약분업 예외지역 약국: 병원이나 약국이 멀거나 부족해 약사가 처방전 없이 의약품을 조제할 수 있는 약국

 

이혜원 기자

dl0840@seoultech.ac.kr

이다정 수습기자

leeda07@seoultech.ac.kr